Présentation du micro-ordinateur Amstrad PenPad 600

Historique

Le PenPad 600, commercialisé en 1993 par la société britannique Amstrad, fait partie des tous premiers assistants personnels numériques (PDA) disponibles sur le marché grand public. Appelé aussi Amstrad PDA-600, il se présente sous forme de petit appareil portable avec un écran tactile et un stylet, permettant à l’utilisateur d’entrer des données manuscrites ou via menus.

Le concept est simple. Pourquoi s’encombrer d’un ordinateur portable (trop lourd) ou d’un bloc note (on est dans les années 90, que diable) alors qu’il suffit d’un PenPad ? En effet, le but est de pouvoir prendre des notes, gérer son agenda, ses adresses, voire même effectuer des calculs, se rappeler de l’anniversaire de sa belle soeur, ou encore savoir combien font 12 miles en kilomètres…

Le produit ne sortira qu’en Allemagne et en Grande-Bretagne à grande échelle. Stéphane Pascalet nous rapporte que le PDA 600 s’est toutefois très bien vendu en France. Amstrad poussait apparemment beaucoup le produit avec une campagne de publicité télévisée et presse. Les commerciaux d’Amstrad France croyaient beaucoup en ce produit et disposaient de PLV pour la mise en avant sur le terrain. Merci à Stéphane pour ces informations.

À l’époque, la notion de PDA (Personal Digital Assistant) était encore très récente — l’Apple Newton de Apple n’a été présenté publiquement qu’en août 1993, plusieurs mois après la sortie du PenPad. Certaines sources considèrent donc le PenPad comme l’un des premiers PDA à disposer de reconnaissance de l’écriture manuscrite et à être mis sur le marché. 

Malgré sa technologie innovante pour l’époque, le PenPad n’a pas rencontré un grand succès commercial. La production s’est rapidement arrêtée et de nombreux appareils invendus ont ensuite été écoulés à bas prix par des distributeurs comme Tandy Corporation. 

Description générale

L’Amstrad PenPad 600 est un petit assistant électronique personnel portable — un PDA (Personal Digital Assistant) — conçu pour l’organisation personnelle et la gestion d’informations personnelles. 

La première impression est déconcertante pour une raison simple. Amstrad a utilisé un matériau anti-dérapant qui se révèle peu agréable au toucher. Il colle et les miettes, poussières ont tôt fait d’orner le PDA. Passé ceci, au premier démarrage est demandé la langue choisie. En effet, l’OS est multi-langue (Français, Anglais, Allemand, Espagnol, Italien). Vient ensuite le choix de la date (ennuyant, car il faut faire défiler mois par mois, on ne peut pas sélectionner le choix de l’année ou du mois indépendamment), puis de l’heure.

Enfin, il faut faire reconnaître les caractères (Majuscules, minuscules, chiffres). Le conseil est d’utiliser un language style Graffiti de Palm parce que forcément si vous utilisez simplement votre écriture, vous verrez très rapidement les limites du système. Les erreurs restent nombreuses. A noter toutefois qu’Amstrad a dédié un Z80 uniquement à cette tache. Malgré cela, la vitesse de reconnaissance des caractères est très moyenne.

En cas d’erreurs, la correction est possible. Il faut pour cela afficher la grille de caractères, repérer celui qui a été mal interprété et le calligraphier quatre fois consécutives dans quatre petites cases. Cette méthode, quelque peu rébarbative, donne au final de meilleurs résultats… pour peu que l’on ait une écriture relativement régulière. Reste que l’écriture manuscrite n’est reconnue que lettre par lettre : pas question d’écrire naturellement en liant les caractères.

Ainsi, à contrario d’un Palm, la reconnaissance d’écriture n’est donc réservé qu’au propriétaire du PenPad. Difficile pour une autre personne de l’utiliser. Cela symbolise d’ailleurs bien le caractère personnel du PDA.

On remarquera sur le côté droit et au dessus de l’écran LCD des onglets donnant accès aux outils ou réglages (haut) et aux différentes fonctions (droite)
Cliquez sur l’image pour voir les fonctions et au centre pour voir une image aggrandie de l’écran.

Voici ses éléments distinctifs :

Entrée au stylet

Le PenPad dispose d’un écran tactile monochrome de 240 × 320 pixels sur lequel on peut écrire à l’aide d’un stylet inclus. La reconnaissance de l’écriture permet de saisir des données sans clavier traditionnel. 

Fonctions d’organisation

Il inclut des fonctions telles que :

• Agenda et calendrier

• Carnet d’adresses

• Gestion des tâches (to-do list)

• Bloc-notes

• Alarmes multiples

• Calculatrice

• Heure mondiale
  Ces fonctions en faisaient à l’époque un outil complet pour la vie personnelle ou professionnelle.

• Connectivité et extensions

Le PenPad peut se synchroniser avec un PC via un port série RS-232, et il dispose d’un slot PCMCIA de type I qui permet d’ajouter de la mémoire ou d’autres extensions compatibles. 

Caractéristiques techniques principales

Voici les spécifications techniques principales du PenPad 600 :

Processeur

• CPU : Zilog Z8S180 @ 14,3 MHz (processeur Z180, compatible Z80)
  – Avec deux microcontrôleurs Z-8 supplémentaires pour la gestion de l’alimentation et la reconnaissance de caractères. 

Mémoire

• RAM : 128 Ko principale

• Mémoire dédiée de 32 Ko pour l’affichage, 32 Ko pour le logiciel de reconnaissance

• Slot PCMCIA type I pour extension mémoire jusqu’à ~2 Mo de RAM supplémentaires. 

Écran

• Taille : ~3,5″ x 2,75″

• Résolution : 240 × 320 pixels

• Monochrome (noir et blanc), non rétroéclairé

• Écran tactile à sensibilité à pression permettant l’usage au stylet. 

Connectivité

• Port mini-RS232 pour liaison avec ordinateur

• Slot PCMCIA type I

• Haut-parleur intégré, RTC (horloge temps réel). 

Alimentation

• 3 piles AA pour le fonctionnement principal

• Piles lithium (CR2032) pour la sauvegarde mémoire (backup). 

• 40h d’autonomie. Je l’ai personnellement poussé à 37h. A noter qu’il s’éteint automatiquement dès qu’il n’a pas été utilisé durant 5 minutes consécutives…

Système et logiciels

• Système d’exploitation propriétaire développé par Eden Group

• Applications intégrées de gestion d’informations personnelles. 

Dimensions & poids

• Dimensions : ~160 × 115 × 27 mm

• Poids : ~400 g

• Design avec rabattable pour protéger l’écran tactile. 

Position dans l’histoire

Le PenPad 600 est un produit précurseur des assistants personnels modernes — antérieur ou presque simultané des premiers produits Apple Newton, PalmPilot et autres PDA des années 1990. Sa reconnaissance de l’écriture manuscrite et son format portable en faisaient une innovation pour l’époque, même si l’adoption par le grand public a été limitée. 

Aujourd’hui, c’est un objet de collection intéressant pour les passionnés d’histoire de l’informatique portable.

Conclusion

Le micro-ordinateur portable Amstrad PenPad 600 est un assistant personnel pionnier de l’ère pré-smartphone, combinant écran tactile, logiciel d’organisation et reconnaissance manuscrite dans un format compact. 
Malgré un succès commercial limité, il reste une machine remarquable pour l’époque et un jalon important dans l’évolution des appareils personnels intelligents.